Satelliti in formazione

Quando mi è arrivata l'e-mail della notizia un paio di giorni fa, ho letteralmente fatto un balzo: l'osservazione del processo di formazione di un satellite intorno a un pianeta extrasolare.
La scoperta del team di astronomi guidato da Myriam Benisty dell'Università di Grenoble in Francia (pdf dell'articolo) riguarda un disco protoplanetario, della cui esistenza si avevano indizi già nel 2019, e che è stato osservato con grande precisione grazie all'interferometro ALMA (Atacama Large Millimeter Array), ovvero un sistema (o reticolo) di 66 piccoli radiotelescopi posti nel deserto di Atacama, nel Cile settentrionale. Nell'immagine diffusa dall'ESO è possibile vedere una "radiofotografia" del sistema intorno alla stella PDS 70 (che ancora è nota solo con la sua sigla), posta nella zona di celo coperta dalla costellazione del Centauro. Distante all'incirca 370 anni luce dalla Terra, ha una massa di 0.76 masse solari e intorno a essa sono stati scoperti due pianeti, PDS 70b con una massa all'incirca uguale a quella di Giove, e PDS 70c, con una massa di quasi 4 volte e mezza quella del nostro Giove. Ed è proprio PDS 70c il pianeta con il suo disco di materiale intorno a essere protagonista dello zoom presente nel "ritratto" scattato da ALMA.

La scoperta risulta particolarmente interessante poiché al momento abbiamo diverse teorie sulla formazione di pianeti e satelliti (basti pensare alla nostra Luna) e poterle verificare più o meno in diretta (o quanto meno in diretta dal nostro punto di vista: ciò che stiamo osservando è avvenuto all'incirca tra i 350 e i 400 anni fa) fornirà agli astronomi dati importanti per comprendere meglio la formazione dei pianeti rocciosi nell'universo.
Ultimo elemento interessante della scoperta è che la massa del disco protoplanetario intorno a PDS 70c è paragonabile a tre delle nostre Lune, il che potrebbe suggerire che anche alcune delle Lune di Giove potrebbero essersi formate nello stesso modo.