Il flyby è il passaggio ravvicinato di una sonda spaziale, o anche di un oggetto celeste, a grande velocità accanto a un corpo molto più massivo, come un pianeta o una stella. La manovra del flyby viene generalmente utilizzata per due scopi: rallentare o accelerare la sonda.
Il primo flyby della storia fu quello della Mariner 2 con Venere il 14 dicembre del 1962. Fu sempre una sonda della serie Mariner, la numero 10, a compiere i primi flyby intorno al pianeta più vicino al Sole: Mercurio. Era il 29 marzo del 1974 e, secondo le previsioni, avrebbe compiuto un solo passaggio. In quel periodo, però, collavorava con i Jet Propulsion Laboratories un astrofisico e matematico italiano, Giuseppe Colombo, che, calcoli alla mano, mostrò come fosse possibile, utilizzando l'assistenza gravitazionale di Venere, di compiere un altro paio di flyby intorno a Mercurio. E questo permise alla Mariner 10 di raccogliere i primi e finora più completi dati su Mercurio, incluse le foto della sua superficie.
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