Il romanzo è ambientato a Barokan, un regno dominato dalla magia che, come si scopre man mano che procede la lettura, è solo una porzione di un mondo ancora più vasto. La struttura di Barokan è al tempo stesso semplice e complessa. A capo di tutto c'è il Signore dei Maghi, che grazie a una serie di incantesimi, è in grado di controllare il tempo atmosferico e ha il potere di uccidere i maghi che ritiene malvagi (e in generale tutti coloro che ritiene comportarsi in maniera criminale). Questi viene eletto dal Consiglio degli Immortali, ovvero il club di tutti i maghi presenti a Barokan (da questo Consiglio sono esclusi i sacerdoti dei singoli villaggi e città, che invece conoscono semplicemente i riti per ingraziarsi gli elementali del luogo, denominati ler). Infine ci sono otto Eletti, il cui compito è decidere se un Signore dei Maghi è impazzito diventando un Signore delle Tenebre e quindi operare i passi necessari per costringerlo ad abdicare oppure a ucciderlo.